Lo que cuesta realmente la pérdida de barriles

La cifra que no existe

Quien quiera saber cuántos barriles pierde al año una cervecera alemana no encuentra nada. Ninguna asociación, ninguna administración, ningún estudio.

El Umweltbundesamt recoge periódicamente cuánta bebida se vende en Alemania en envases reutilizables – y excluye expresamente los barriles. En la metodología de la encuesta consta que los tamaños de llenado de más de diez litros, así como los barriles, quedan sin considerar porque se emplean principalmente en el ámbito profesional. Para los barriles no existen por tanto en esa estadística ni cifras de rotación ni pérdidas.

Están documentadas – con distinta solidez – cuatro indicaciones. Ninguna de ellas es un estudio independiente; las cuatro son datos de asociaciones o de organismos públicos que después se han ido repitiendo.

En la horquilla estadounidense vale la pena mirar con precisión, porque es la que se cita con más frecuencia. La Brewers Association la define como pérdida por barrel de producción de cerveza de barril, pero en la publicación la extrapola al conjunto de las ventas craft – botella y lata incluidas. Eso es inconsistente. En su difusión posterior, además, casi siempre se menciona solo el límite superior de la horquilla, no la horquilla misma. El orden de magnitud es probablemente correcto; como valor puntual la cifra no sirve.

Un barril rara vez desaparece por maldad. Desaparece porque es de acero inoxidable y porque un chatarrero lo acepta. La cuestión es, por tanto, lo atractivo que resulta ese camino frente a la devolución en regla.

La Brewers Association hizo ese cálculo en 2013 y llegó a la conclusión de que el importe obtenido por la chatarra de un barril está como mínimo a la altura de la fianza habitual, a menudo por encima. De ahí se derivó la recomendación de subir la fianza.

Ahí está precisamente la cuestión. La pérdida no es mayoritariamente un problema de robo, sino un problema de asignación: barriles cuyo propietario ya nadie averigua, porque el marcado se ha deteriorado, porque el hostelero ha cambiado o porque el barril ha pasado por tres intermediarios. Están entonces en un sótano, en un patio, en un taller – o justamente, un día, en el contenedor.

En Estados Unidos hay para eso un sistema de aviso: la asociación estadounidense del sector del reciclaje gestiona un portal de alerta gratuito sobre el robo de metales. Pueden dar avisos allí la policía, los recicladores y los propietarios – es decir, también las cerveceras. Un aviso se envía por correo electrónico a todos los contactos registrados en un radio de cien millas, unos 160 kilómetros. No existe ninguna contrapartida europea.

Por eso prevemos una función de aviso de ese tipo para nuestra propia identificación y retorno de barriles: un barril registrado que esté declarado como robado lleva la anotación en la base de datos – visible para todo el que lo escanee o lo consulte más adelante.

Hay una relación que conviene haber visto una vez, porque decide toda la discusión sobre la reutilización. Es sencilla:

De 90 a 98 por ciento son ocho puntos porcentuales – y el factor cinco en la vida útil. Eunomia calculó esta sistemática en 2023 para Zero Waste Europe con envases reutilizables de comida para llevar y lo formula así: una pequeña desviación de la tasa de retorno ya modifica el resultado global de forma exponencial.

Ahora se pone incómodo. El análisis de ciclo de vida revisado por pares de Martin y sus colegas sitúa el punto a partir del cual un barril de acero queda ecológicamente mejor que un envase de plástico de un solo uso en 38 usos; frente al plástico en circuito cerrado de reciclaje, en unos 60. Eso lo hemos tratado en detalle en otro lugar.

Si se pone al lado la tabla de arriba, resulta:

• Con un 98 por ciento de retorno un barril alcanza de media 50 rotaciones. El primer punto de equilibrio se supera claramente, el segundo casi.
• Con un 95 por ciento son 20 rotaciones. Con ello el barril queda por debajo de los dos puntos de equilibrio – ecológicamente no habría valido la pena.
• Con un 90 por ciento son diez. Ese es el rango en el que un sistema de reutilización pierde su propia razón de ser.

Esa es la razón por la que no llevamos el retorno como una prestación de servicio, sino como el núcleo del asunto. Un barril que desaparece de la rotación después de doce llenados no ha amortizado nunca la energía de su fabricación – por muy duradero que sea el acero inoxidable del que está hecho.

1. Un marcado que sobreviva a la rotación. Un barril sin marcado legible del propietario es, en el camino de vuelta, un objeto encontrado sin dirección. El estampado y el marcado láser duran, los adhesivos no.
2. Conocer los puntos de pérdida. Los barriles no desaparecen de manera uniforme, sino en determinadas entregas. Quien sabe cuáles son en su propia empresa no necesita un sistema de seguimiento para cerrarlos.
3. Devolver los barriles ajenos en lugar de almacenarlos. Un barril ajeno en el propio almacén es para el propietario una pérdida y para usted un riesgo jurídico – la fianza no transmite la propiedad. Cómo se hace eso sin complicaciones está en un artículo aparte.
4. Reacondicionar en lugar de retirar. La aportación más eficaz al número de rotaciones no es la rotación adicional al principio, sino la baja evitada al final.

Qué se deduce de esto

No existe hasta hoy ningún sistema europeo de aviso para barriles robados o sin dueño. Esa es precisamente la laguna que cerramos con nuestra identificación y retorno de barriles.